আরলিং হালান্ডের দুর্দান্ত ফর্ম এবং জোড়া গোলের ওপর ভর করে সেনেগালকে হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ বত্রিশে জায়গা করে নিয়েছে নরওয়ে। নিউজার্সিতে অনুষ্ঠিত গ্রুপ ‘আই’–এর ম্যাচে সেনেগালের বিপক্ষে ৩–২ গোলের রোমাঞ্চকর জয় পায় নরওয়ে। টানা দুই জয়ে ফ্রান্সের সাথে এই গ্রুপ থেকে পরের রাউন্ডে পা রাখলো নরওয়েজিয়ানরা। অন্যদিকে, নকআউটের আশা বাঁচিয়ে রাখতে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ইরাকের বিপক্ষে জয়ের কোনো বিকল্প নেই সেনেগালের। ম্যাচের প্রথমার্ধে খেলা কিছুটা অগোছালো হলেও নরওয়েই আধিপত্য বিস্তার করে খেলেছিল। প্রথমার্ধের শেষের দিকে সেনেগালের অধিনায়ক কালিদু কুলিবালির একটি দুর্বল ক্লিয়ারেন্সের সুযোগ নিয়ে নরওয়েকে ১–০ ব্যবধানে এগিয়ে দেন বদলি হিসেবে নামা ফুল–ব্যাক মার্কাস পেডারসন। এর আগে অবশ্য ম্যানচেস্টার সিটির তারকা স্ট্রাইকার হালান্ডের পাস থেকে গোল করতে ব্যর্থ হন অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ড। ওডেগার্ডের ব্যর্থতার পর হালান্ড নিজেও গোলরক্ষক এদুয়ার্দ মেন্ডিকে একা পেয়েও বল পোস্টে মারেন। তবে প্রথমার্ধের সেই আক্ষেপ দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ঘুচিয়ে দেন ২৫ বছর বয়সী হালান্ড। ৪৮ মিনিটে ওডেগার্ডের চমৎকার থ্রু পাস ধরে গতিতে প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করে ব্যবধান ২–০ করেন তিনি। এই গোলের মাধ্যমেই বিশ্বকাপের ইতিহাসে নরওয়ের সর্বোচ্চ গোলদাতা হয়ে যান এই তারকা। এরপর ইসমাইলা সার একটি গোল শোধ করে সেনেগালকে ম্যাচে ফেরানোর ইঙ্গিত দিলেও, মাত্র পাঁচ মিনিট পরেই নিজের দুর্বল পা দিয়ে দুর্দান্ত এক সাইড–ফুট ভলিতে বল জালে জড়ান হালান্ড। বলটি বারের ভেতরের অংশে লেগে গোললাইনে প্রবেশ করলে নরওয়ে ৩–১ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। ম্যাচের ইনজুরি সময়ে ক্রিস্টাল প্যালেসের উইঙ্গার ইসমাইলা সার নিজের দ্বিতীয় গোল করে ম্যাচটিতে চরম উত্তেজনা এনে দেন। একদম শেষ মুহূর্তে তিনি সমতা ফেরানোর সুবর্ণ সুযোগ পেয়েও হেড লক্ষে রাখতে ব্যর্থ হন। ফলে শেষ পর্যন্ত জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে নরওয়ে। বিশ্বকাপের মাত্র দুটি ম্যাচ খেলেই হালান্ড ইতিমধ্যে ৪টি গোল করে ফেলেছেন, যা নরওয়ের ইতিহাসের যেকোনো খেলোয়াড়ের চেয়ে দ্বিগুণ। একই সঙ্গে নরওয়ের হয়ে টানা ১২টি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে গোল করার অনন্য রেকর্ড ধরে রাখলেন তিনি, যার মধ্যে শেষ ৬টি ম্যাচেই করেছেন জোড়া গোল। আগামী শুক্রবার দিনগত রাত ১টায় গ্রুপ সেরা হওয়ার লড়াইয়ে ফ্রান্সের মুখোমুখি হবে নরওয়ে। একই সময়ে নকআউট পর্বের শেষ সুযোগের খোঁজে ইরাকের মুখোমুখি হবে সেনেগাল।
