যেকোন বিশ্বকাপেই সেরা দল নিয়ে অংশ নেয় দক্ষিণ আফ্রিকা। শুরুটাও দারুণ করে তারা। কিন্তু শেষে গিয়ে খেই হারিয়ে ফেলে। ফলে সেমিফাইনালের বেশি যেতে পারেনি প্রোটিয়ারা কোন বিশ্বকাপেই। এবারের টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও বেশ ভাল দল দক্ষিণ আফ্রিকা। কিন্তু কতটা রাঙাতে পারবে তারা বিশ্বকাপটাকে সে প্রশ্ন থেকেই যায়। তবে জয় দিয়ে বিশ্বকাপ শুরুর প্রত্যয় প্রোটিয়াদের। আর সে লক্ষ্যে যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে শ্রীলংকার মুখোমুখি হবে দক্ষিণ আফ্রিকা। ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ৮টা ৩০ মিনিটে। ক্রিকেটের এই সংক্ষিপ্ত ভার্সনে দারুণ ছন্দে রয়েছে লংকানরা। এরই মধ্যে জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান ও বাংলাদেশের বিপক্ষে তিন সিরিজই ২–১ ব্যবধানে জিতেছে লংকানরা। কিন্তু বিশ্বকাপের আগে দু’টি অফিসিয়াল প্রস্তুতি ম্যাচের মধ্যে ১টি করে জয় ও হারের স্বাদ পায় শ্রীলংকা। নেদারল্যান্ডসের কাছে ২০ রানে হারলেও আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে ৪১ রানে জিতেছে লংকানরা। তবে প্রস্তুতির ম্যাচের ফলাফলকে খুব বেশি আমলে নিতে চান না শ্রীলংকার অধিনায়ক হাসারাঙ্গা ডি সিলভা। তিনি বলেন প্রস্তুতি ম্যাচে আমরা দল নিয়ে অনেক পরীক্ষা–নিরীক্ষা করেছি। এজন্য প্রস্তুতি ম্যাচের ফলাফল আমাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়। নিজেদের প্রথম ম্যাচেই দক্ষিণ আফ্রিকাকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়ে সতর্ক শ্রীলংকা। প্রোটিয়াদের বিপক্ষে জিততে হলে তিন বিভাগেই ভালো খেলতে চান হাসারাঙ্গা ডি সিলভা। আর সে হিসেবেই তারা পরিকল্পনা গ্রহণ করেছে। দলে আছেন সাবেক দুই অধিনায়ক অভিজ্ঞ অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুজ ও দাসুন শানাকা। সাথে আছেন টেস্ট দলের অধিনায়ক ধনাঞ্জয়া ডি সিলভাও। টপ অর্ডারে থাকছেন কুশল মেন্ডিস, পাথুম নিশাঙ্কা, কামিন্দু মেন্ডিস, ধনাঞ্জয়া ও সাদিরা সামারাবিক্রমার মতো তারকারা। পেস আক্রমণে থাকছেন মাথিশা পাতিরানা, দিলশান মাদুশঙ্কা, দুষ্মন্ত চামিরা ও নুয়ান থুশারা। হাসারাঙ্গার সাথে স্পিনে রাখা হয়েছে তরুণ দুনিথ ওয়েলালাগেকে।
দক্ষিন আফ্রিকার ক্রিকেটাররা বিশ্বব্যাপী টি–টোয়েন্টি খেলে বেড়ালেও দলগতভাবে তেমন খেলেনি। এ বছর মাত্র একটি সিরিজ খেলেছে প্রোটিয়ারা। সেটিও বিশ্বকাপ শুরুর এক সপ্তাহ আগে। ওয়েস্ট ইন্ডিজের মাটিতে দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে তিন ম্যাচের টি–টোয়েন্টি সিরিজে হোয়াইটওয়াশ হয় দক্ষিণ আফ্রিকা। আইপিএলের নক আউট পর্ব নিয়ে ব্যস্ত থাকায় বিশ্বকাপ দলের থাকা মূল খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দিয়েছিলো দক্ষিণ আফ্রিকা। তারপরও গত দেড় বছর ধরে টিটোয়েন্টিতে প্রোটিয়াদের পারফরমেন্স খুবই নগণ্য। ২০২২ সালের আগস্টে সর্বশেষ কোন টি–টোয়েন্টি সিরিজ জিতেছিলো প্রোটিয়ারা। এরপর পাঁচ সিরিজের চারটিতে হার ও ১টি ড্র করে তারা। বিশ্বকাপের জন্য শক্তিশালী ব্যাটিং লাইনআপই সাজিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। ওপেনিংয়ে ডি কক–রায়ান রিকেলটন ছাড়াও আছেন অধিনায়ক আইডেন মার্করাম, হেনরিচ ক্লাসেন, ডেভিড মিলার ও ট্রিস্টান স্টাবস। দলের স্পিন বিভাগ সামলাবেন কেশব মহারাজ, বিয়র্ন ফরচুইন ও তাবরাইজ শামসি। দলে একমাত্র অলরাউন্ডার হিসেবে আছেন মার্কো জানসেন। দক্ষিণ আফ্রিকার পেস আক্রমণ দুর্দান্ত। দলে আছেন কাগিসো রাবাদা, জেরাল্ডে কোয়েৎজি, অটনিল বার্টম্যান ও এনরিচ নর্টি। এখন পর্যন্ত টি–টোয়েন্টি ক্রিকেটে ১৭বার মুখোমুখি হয়েছে দুদল। যাতে প্রোটিয়াদের জয় ১১টি আর লংকানদের ৫টি। টি–টোয়েন্টি বিশ্বকাপে চারবার দেখা হয়েছে দু দলের। এখানেও জয়ের পাল্লা ভারী প্রোটিয়াদের। ৩টিতে জয় পায় দক্ষিণ আফ্রিকা। শ্রীলংকার জয় ১টি। আজ দু’দলই জয় দিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করতে চায়। এখন কারা জিতে সেটাই দেখার।
