বিশ্বকাপ শুরুর আগে ইংল্যান্ড দলকে নিয়ে তেমন আলোচনা না হলেও আসরের প্রথম থেকেই দারুণ খেলছে তারা। এখন পর্যন্ত যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোল করেছে গ্যারেথ সাউথগেটের দল। সময়ের সেরা কয়েকজন খেলোয়াড়দের সমন্বয়ে গড়া দলটি। নিজেদের সামর্থ্যের ওপর অগাধ আস্থায় শেষ পর্যন্ত যাওয়ার স্বপ্ন দেখছেন জ্যাক গ্রিলিশ।
এই ফরোয়ার্ড মনে করেন, প্রতিটি পজিশনে তাদের দলে রয়েছে প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের ছড়াছড়ি। ২০১৮ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালিস্ট ও ইউরো ২০২০ এর রানার্সআপ ইংল্যান্ড গত কয়েক মাসে নিজেদের হারিয়ে খুঁজছিল। ২০২২-২৩ উয়েফা নেশন্স লিগে গ্রুপের তলানিতে থেকে তারা নেমে গেছে পরের আসরের দ্বিতীয় স্তরে।
একঝাঁক প্রতিভাবান খেলোয়াড় থাকার পরও দলটির এমন পারফরম্যান্সের কারণে প্রশ্নবিদ্ধ হচ্ছিল তাদের সামর্থ্য। কাইল ওয়াকার, জ্যাক গ্রিলিশ, ফিল ফোডেন, জুড বেলিংহ্যাম, রাহিম স্টার্লিং, হ্যারি কেইনদের সামনে তাই বিশ্ব সেরার মঞ্চে নিজেদের মেলে ধরার কঠিন চ্যালেঞ্জ। সেই মিশনে গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচে ইরানকে ৬-২ গোলে গুঁড়িয়ে তাদের শুরুটা হয় দারুণ।
যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে পরের ম্যাচ গোলশুন্য ড্রয়ের পর শেষ ম্যাচে ওয়েলসকে ৩-০ গোলে হারিয়ে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা হয় গ্রুপ সেরা। শেষ ষোলোয় সেনেগালকে ৩-০ গোলে হারিয়ে জায়গা করে নেয় কোয়ার্টার-ফাইনালে। শেষ হয়েছে নকআউট পর্বের প্রথম ধাপ। এ পর্যন্ত আসরে সর্বোচ্চ ১২টি গোল করেছে পর্তুগাল ও ইংল্যান্ড। শেষ চারে যাওয়ার লড়াইয়ে ইংলিশদের সামনে বাধা ২০১৮ বিশ্বকাপের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স।
আগামী শনিবার মুখোমুখি হবে এই দুই দল। এই ম্যাচের আগে ফিফাকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে গ্রিলিশ বলেন, দল হিসেবে তারা যেভাবে খেলছেন এজন্য আরও সম্মান তাদের প্রাপ্য। আমরা প্রতিটি ম্যাচ ধরে ধরে এগিয়ে যাচ্ছি। আমার মনে হয় আপনারা সবাই জানেন যে, এই স্কোয়াড কত প্রতিভাবান খেলোয়াড়ে ভরা। জুড বেলিংহ্যাম, ফিল ফোডেন, বুকায়ো সাকার কথা উল্লেখ করলেন।
তাদের সামনে আছে হ্যারি কেইন। সত্যি বলতে প্রতিটি পজিশনেই আমাদের স্কোয়াডে প্রতিভাবান খেলোয়াড় আছে। আমি মনে করি কিছুটা সম্মান আমাদের প্রাপ্য। যেমনটা আমি বলেছি আমরা টানা তিনটি ম্যাচে জাল অক্ষত রেখেছি এবং টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ গোলস্কোরাররা আছে আমাদের দলে।
