এবারের বিশ্বকাপের শুরু থেকেই দুর্দান্ত খেলছে আয়ারল্যান্ড। গ্রুপপর্বে দুইবারের চ্যাম্পিয়ন ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারিয়ে মূল পর্বে আসে তারা। ওই জয়কে যারা অঘটন বলেছিলেন তাদের আইরিশরা যেন জবাব দিয়েছে মূলপর্বে। সুপার টুয়েলভে প্রথম ম্যাচে শ্রীলঙ্কার কাছে হারলেও পরের ম্যাচেই হট ফেবারিট ইংল্যান্ডকে হারিয়ে দিয়েছে ‘জায়ান্ট কিলার’ খ্যাত দলটি। এবার অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে সেমিফাইনাল খেলার হুঙ্কার দিলো আইরিশরা। মূল পর্বে নিজেদের প্রথম ম্যাচে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে শোচনীয়ভাবে হারলেও পরের ম্যাচে চমক দেখায় আয়ারল্যান্ড। মেলবোর্নে বৃষ্টিবিঘ্নিত ওই ম্যাচে ইংল্যান্ডকে হারায় ৫ রানে। একই ভেন্যুতে গতকাল তাদের তৃতীয় ম্যাচ ছিলো আফগানিস্তানের সাথে। সেই ম্যাচটি বৃষ্টির কারণে পরিত্যক্ত হয়েছে। তাতেই জমে উঠেছে গ্রুপ ওয়ানের লড়াই। নিউজিল্যান্ড, ইংল্যান্ড, আয়ারল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়া চার দলের পয়েন্ট এখন সমান ৩ করে। আইরিশদের তাই ভালো সুযোগ আছে সেমিফাইনালে ওঠার।
আয়ারল্যান্ডের শেষ দুই ম্যাচ অস্ট্রেলিয়া এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে। এই দুই ম্যাচের একটি জিতলেও সেমির লড়াইয়ে থাকবে আইরিশরা। তারা অবশ্য আগামী ম্যাচের প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়াকেই টার্গেট করেছে এরই মধ্যে। আইরিশ অধিনায়ক বালবির্নি বলেন, আমরা বিশ্বাস করি আমরা পারব। বুধবার ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয় আমাদের সেই বিশ্বাস বাড়িয়েছে। আমরা আমাদের সেরাটা না খেলেও ইংল্যান্ডের মতো ভালো দলকে হারিয়েছি। এটা একটা ইতিবাচক দিক। টি-টোয়েন্টিতে আয়ারল্যান্ড কখনও অস্ট্রেলিয়া বা নিউজিল্যান্ডকে হারাতে পারেনি। তারপরও বালবির্নি ভীষণ আত্মবিশ্বাসী।
তিনি বলেন, দল হিসেবে আমরা বিশ্বাস করি আমরা তাদের হারাতে পারব। আমরা জানি সেই দিনটায় আমাদের খুব ভালো খেলতে হবে। তবে দল হিসেবে সেই চ্যালেঞ্জটা নিতে আমরা খুবই রোমাঞ্চিত। যে দল বিশ্বাস করে না সেমিফাইনালে খেলা সম্ভব, সেই দলের অংশ হতে চান না বালবির্নি। আমি এমন কোনো দলের অংশ হবো না যারা বিশ্বাস করবে না আমরা সেমিফাইনালে খেলতে পারি।
