গত মাসে ঘরের মাঠে বাংলাদেশের কাছে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজে হোয়াইটওয়াশ হয়েছিল পাকিস্তান। দুঃসহ সেই স্মৃতি ভুলতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আজ থেকে শুরু হওয়া তিন ম্যাচের সিরিজে জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নামছে ধুঁকতে থাকা পাকিস্তান। অন্যদিকে ২০২২ সালে পাকিস্তানের মাটিতে সর্বশেষ টেস্ট সিরিজে ৩–০ ব্যবধানে জয়ের সুখস্মৃতি আবারও ফিরিয়ে আনতে মরিয়া ইংল্যান্ড। মুলতানে বাংলাদেশ সময় সকাল ১১টায় শুরু হবে সিরিজের প্রথম টেস্ট। ২০২১ সালের ফেব্রুয়ারিতে ঘরের মাঠে সর্বশেষ টেস্ট জিতেছিলো পাকিস্তান। ঘরের মাঠে আগের ১০ ম্যাচের মধ্যে ৬টিতে হার ও ৪টিতে ড্র করেছে তারা। টেস্টে জয় খরা কাটাতে ফেভারিটের তকমা নিয়ে সেপ্টেম্বরে বাংলাদেশের বিপক্ষে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজ খেলতে নেমেছিল পাকিস্তান। কিন্তু বাংলাদেশের অসাধারন পারফরমেন্সের সামনে দাঁড়াতেই পারেনি বাবর–রিজওয়ানরা। দুই টেস্ট যথাক্রমে ১০ ও ৬ উইকেটে হারে পাকিস্তান। বাংলাদেশের আগে ঘরের মাঠে সর্বশেষ টেস্ট সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার কাছে ৩–০ ব্যবধানে হেরেছিলো পাকিস্তান। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে জয় খরা কাটাতে বদ্ধপরিকর পাকিস্তান। মাঠের লড়াইয়ে নিজেদের প্রমাণের জন্য খেলোয়াড়দের অনুপ্রাণিত করা হয়েছে বলে জানান পাকিস্তান অধিনায়ক শান মাসুদ। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টের আগে সংবাদ সম্মেলনে মাসুদ বলেন অস্ট্রেলিয়ার কাছে টেস্ট সিরিজে হারলেও আমরা সঠিক পথেই ছিলাম। কিন্তু বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজে সব এলোমেলো হয়ে যায়। আমরা এই গুরুত্বপূর্ণ সিরিজে ঘুরে দাঁড়াতে চাই। ব্যাট হাতে সময়টা মোটেও ভালো না যাওয়ায় সমপ্রতি পাকিস্তানের সাদা বলের ক্রিকেটের অধিনায়কত্ব ছাড়েন বাবর আজম। টেস্টে ১৬ ইনিংসে কোন হাফ–সেঞ্চুরি নেই তার। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে বাবরের কাছ থেকে বড় ইনিংসের প্রত্যাশা মাসুদের। তিনি বলেন আমরা সবাই জানি সে কতটা ভালো খেলোয়াড়। গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে সে ফর্মে নেই । আমরা আশা করতে পারি সে তার সেরাটা দেখানো থেকে মাত্র এক ইনিংস দূরে আছে। আগস্ট–সেপ্টেম্বরে ঘরের মাঠে শ্রীলংকার বিপক্ষে তিন ম্যাচের টেস্ট সিরিজ ২–১ ব্যবধানে জিতেছে ইংল্যান্ড। ঐ সিরিজে একটি ম্যাচও খেলতে পারেননি ইংল্যান্ডের নিয়মিত অধিনায়ক বেন স্টোকস। গত আগস্টে ইংল্যান্ডের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা ‘দ্যা হান্ড্রেডে’ খেলার সময় হ্যামস্ট্রিং ইনজুরিতে পড়েছিলেন স্টোকস। ইনজুরি থেকে সুস্থ হলেও ম্যাচ খেলার জন্য ফিট না থাকায় পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে দেখা যাবে না তাকে। ১৫ অক্টোবর থেকে মুলতানে শুরু হতে যাওয়া দ্বিতীয় টেস্টে থাকাটাও নিশ্চিত নয় স্টোকসের। এমনটা নিজেই জানিয়েছেন স্টোকস। আমি এখন যে অবস্থায় আছি সেখান থেকে ফিটনেস ফিরে পেতে চিকিৎসকদের পরামর্শ অনুযায়ী সর্বোচ্চ চেষ্টাই করছি আমি। দ্বিতীয় টেস্টের জন্য ফিট হয়ে উঠতে আগামী ১০ দিন আমি কঠোর পরিশ্রম করবো। স্টোকসের অনপুস্থিতিতে প্রথম টেস্টে দলকে নেতৃত্ব দিবেন ব্যাটার ওলি পোপ। প্রথম টেস্টকে সামনে রেখে ইতোমধ্যে একাদশ ঘোষনা করেছে ইংল্যান্ড। তিন পেসার ও দুই স্পিনার নিয়ে একাদশ সাজিয়েছে তারা। অভিষেক হচ্ছে পেসার ব্রাইডন কার্সের। তার সাথে পেস অ্যাটাকে থাকছেন ক্রিস ওকস ও গাস অ্যাটকিনসন। টেস্টে এখন পর্যন্ত ৮৯ বার মুখোমুখি হয়েছে ইংল্যান্ড ও পাকিস্তান। এর মধ্যে পাকিস্তানের জয় ২১টিতে এবং ইংল্যান্ড জিতেছে ২৯টিতে। ৩৯ টেস্ট ড্র হয়। এই সিরিজটি বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের তৃতীয় চক্রের অংশ। ১৬ ম্যাচ খেলে ৪২.১৯ শতাংশ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের চতুর্থ স্থানে আছে ইংল্যান্ড। ফাইনালে খেলার দৌড়ে এখনও টিকে আছে তারা। তবে পাকিস্তানের ফাইনালে খেলার আশা একেবারেই ক্ষীণ। ৭ ম্যাচে ১৯.০৫ শতাংশ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের অষ্টম স্থানে আছে তারা।
